La esclerosis lateral amiotrófica (de aquí en adelante, ELA; en inglés amyotrophic lateral sclerosis, o ALS) es una enfermedad neuromuscular en la que las motoneuronas (las células nerviosas o neuronas que controlan el movimiento de la musculatura voluntaria), gradualmente disminuyen su funcionamiento y mueren, provocando debilidad y atrofia muscular. Estas motoneuronas se localizan en el cerebro y en la médula espinal.
La ELA se conoce también con el nombre de enfermedad de Lou Gehrig (*) o de Stephen Hawking en Estados Unidos, Enfermedad de Jean Martin Charcot (*) en Francia, o genéricamente EMN (Enfermedad de las motoneuronas). A pesar de ser la patología más grave de las motoneuronas, la ELA es simplemente una de las muchas enfermedades que existen en las que se ven afectadas estas células nerviosas. Entre otras, se incluyen en este tipo de enfermedades, la Atrofia Muscular Espinal y sus variantes juvenil e infantil, en la que sólo se afectan las motoneuronas espinales, la Esclerosis Lateral Primaria (ELP) en la que se afectan exclusivamente las motoneuronas centrales (cerebrales) y la Enfermedad de Kennedy (Atrofia Muscular Progresiva Espinobulbar, ligada al cromosoma X) que es un trastorno genético que afecta a varones de mediana edad.
